- 22/04/2023
La fiebre del litio
Jujuy vive un momento muy especial al transformarse en “capital del oro blanco” que cotiza a más de 50.000 dólares la tonelada
Salar de Olaroz es un yacimiento de litio, en la extensa meseta de la Puna jujeña, aproximadamente 3.900 a metros sobre el nivel del mar. Se trata de uno de los minerales más codiciados por las grandes industrias automotrices y de tecnología del mundo. Con el litio se hacen las baterías que hacen mover a los autos eléctricos, así como las que dan vida a los smartphones, por poner algunos ejemplos.
>>>
Allkem-Sales de Jujuy es el nombre de la empresa que opera en el Salar de Olaroz; se trata de una explotación que se levantó con capitales australianos (Allkem), japoneses (Toyota) y argentinos a través de la empresa provincial Jemse, Jujuy lA planta produce unas 14.000 toneladas de carbonato de litio por año. La primera parte del proyecto de Sales de Jujuy implicó una inversión de UDS 520 millones y la ampliación posterior de otros USD 400 millones. Pero una vez que sea finalizada la nueva etapa, en junio, la planta podrá comenzar a producir carbonato de litio a razón de 40.000 toneladas cada doce meses o más.
>>>
Si bien este número no se alcanzaría durante 2023, se espera que durante este año la planta produzca más de 30.000 toneladas y genere USD 3.000 millones, según detalló personal de la empresa. Años atrás, el carbonato de litio no era tan redituable. Tenía un precio de venta apenas por encima del costo de producción, hoy hay hambre de Litio, produciruna tonelada cuesta USD 5.000, y la misma se puede vender a USD 53.000 en el ‘mercado spot’″.
Hoy hay más de 50 proyectos iniciados de exploración, pero hay solamente dos en operación, lo que genera un movimiento económico en una región que tiene históricamente mucha dificultad para crear empleo privado.
Las grandes automotrices buscan sociedades con las explotadoras de litio para comenzar a migrar hacia la producción de vehículos eléctricos con baterías recargables. Cada batería usa aproximadamente un 7% de carbonato de litio.
>>>
El precio de la tonelada no es fijo, sino que depende de los contratos que firmen las empresas que, a su vez, son confidenciales. Sin embargo el precio en el “mercado spot” –al contado y con entrega inmediata (o en corto período de tiempo)– ronda los 50.000 dólares.
Allkem-Sales de Jujuy no es la única planta en el Salar de Olaroz. A pocos kilómetros al sur se encuentra otro emplazamiento de producción que está casi listo para comenzar a operar a razón de, en su máxima capacidad, otras 40.000 toneladas anuales. Pertenece a la empresa argentina Exar.
El carbonato de litio tiene una textura muy similar a la maicena.
>>>
“Los inicios de Exar se retrasaron un poco, se estipulaban para febrero, pero ahora prevén comenzar a operar entre fines de mayo y comienzos de junio. Para esta planta se necesitó de una inversión de USD 950 millones de Lithium Americas Corp, Ganfeng Lithium y nuevamente Jemse, haciendo que el gobierno de Jujuy cuente con presencia en los dos sitios productores de Carbonato de Litio de la provincia.
Así, en los próximos años, una vez que entre en funcionamiento la ampliación de Allkem-Sales de Jujuy y Exar comience a operar a plena capacidad, Jujuy contará con una producción estimada de 80.000 toneladas de carbonato al año.
El precio en el “mercado spot” –al contado y con entrega inmediata (o en corto período de tiempo)– ronda los 50.000 dólares.
Qué regalías percibe la provincia
Tal como estipula la Ley de Inversiones Mineras, las empresas explotadoras de litio deben pagar a las provincias regalías del 3% de lo que declaren en “boca de mina”, un dato por el momento sin auditoría.
La ley tiene como objetivo atraer inversiones extranjeras para explotar el litio. A cambio de eso se otorgan una serie de beneficios a las compañías, como estabilidad fiscal por 30 años, posibilidad de deducir Impuesto a las Ganancias, reducción de pagos en el ingreso a ganancias de maquinarias al país y devolución anticipada del IVA, entre otros. Las exportaciones de litio representan solo el 0,4% de las exportaciones totales del país.
Hoy hay más de 50 proyectos iniciados de exploración, pero hay solamente dos en operación, lo que genera un movimiento económico en una región que tiene históricamente mucha dificultad para crear empleo privado.
La planta de Allkem-Salesse encuentra en una meseta de la Puna jujeña a 3.900 metros sobre el nivel del mar
El proceso de producción
Pese a la complejidad del proceso de extracción y su posterior tratamiento para la obtención del carbonato, es posible simplificarlo en algunas líneas:
- En primer lugar se extrae salmuera de litio en forma líquida del salar, en un proceso similar al de la extracción de petróleo.
- Luego se procede a bombear esa salmuera hacia enormes piletones que contienen cal, donde el líquido comienza un largo proceso de evaporación producto del sol y del viento. Nada más sucede en esos piletones: la salmuera espera hasta tener una concentración lo suficientemente grande para poder continuar con el proceso.
- Una vez que la salmuera se “redujo” lo suficiente y cuenta con la concentración de litio necesaria, proceso que dura entre 9 y 12 meses, es bombeada hacia las instalaciones industriales de Sales de Jujuy.
- Allí la salmuera es tratada con soda ash, un elemento que solo se produce en EEUU y del cual se necesitan tres partes por una del líquido que contiene el litio.
- Por último, hay dos caminos posibles para obtener distintos grados de pureza del producto final. El camino corto resulta en un producto con un 99% de pureza y el más largo en una sal con una pureza del 99,5 por ciento.
Una bolsa de una tonelada de carbonato de litio lista para ser trasladada
En Jujuy llaman ‘grado industrial’ al que tiene 99% de pureza y ‘grado batería’ al carbonato de litio al 99,5%. El producto final es un polvo blanco similar a la maicena de uso doméstico.
La diferencia es que las empresas que compran el ‘industrial’ deben procesar el carbonato para obtener el ‘batería’, ya que esa mínima diferencia de pureza hace que las baterías sean más seguras. El grado más puro se vende más caro, aunque lo producen en menor cantidad, ya que además es un proceso químico-industrial más complejo, que solo puede hacerse por 12 días seguidos; mientras que el carbonato al 99% se puede producir non stop. Lo que vende la explotación jujeña es justamente esa sal inorgánica y no litio en estado puro.
>>>
Las imágenes del salar generan mucha confusión y hacen creer que el litio es algo que se extrae directamente de la tierra, cuando en realidad hay que pasar por un proceso químico, limpio y hermético para obtener carbonato, que es lo que compran las empresas. Las fotos de palas mecánicas extrayendo un material blanco no es más que los desechos que se forman en las piletas, luego de que la salmuera se evapora y se extrae para su tratamiento.
>>>
Allkem-Sales de Jujuy tiene unos 1.000 empleados diarios (dependiendo de los turnos), de los cuales un 75% son de Jujuy. A su vez, un 40% de los jujeños empleados provienen de los 10 pueblos atacameños del departamento de Susques.
Además cuentan con un 22% de personal femenino y un 23% de cargos importantes ocupados por mujeres.
Allkem-Sales de Jujuy se levantó con capitales australianos (Allkem), japoneses (Toyota) y argentinos a través de la empresa provincial Jemse, Jujuy.