Hallan en China fósiles de dinosaurio que tenía cuello de 15 metros, el más largo jamás descubierto

Los saurópodos son bien conocidos por sus cuellos largos, pero Mamenchisaurus sinocanadorum, cuyos fósiles han sido objeto de una pormenorizada investigación 36 años después de su descubrimiento, se elevaba sobre el paisaje con un cuello anormalmente largo que medía hasta 15 metros.

A pesar de esta característica récord, Mamenchisaurus sinocanadorum está lejos de ser el dinosaurio más grande jamás descubierto debido a su cola y cuerpo relativamente pequeños. Los científicos están tratando de entender por qué este dinosaurio pudo haber tenido un cuello tan excepcionalmente largo.

El profesor Paul Barrett, experto en dinosaurios del Natural History Museum y autor del estudio, dijo en un comunicado: «Parece que estos cuellos probablemente tenían que ver con una alimentación mejorada como en otros saurópodos, pero podría haber tenido más de un papel».

«También podría haber tenido que ver con la exhibición sexual o utilizado para concursos de golpes en el cuello entre machos que pelean por parejas y territorio, similar a cómo se comportan las jirafas hoy en día. Pero no podemos decirlo con certeza. En este punto, es pura especulación como por qué desarrollaron cuellos de esta longitud», agregó el científico sobre su estudio, que ha sido publicado en el Journal of Systematic Paleontology.

¿Estrategia de alimentación?

Los saurópodos son un grupo de dinosaurios herbívoros muy grandes conocidos por sus cuellos y colas excepcionalmente largos. Los miembros notables de este grupo incluyen Diplodocus, Brachiosaurus y el colosal Patagotitan, uno de los animales más grandes que jamás haya existido.

Los científicos creen que los saurópodos desarrollaron cuellos largos como parte de su estrategia de alimentación, lo que les permite consumir una gran cantidad de alimentos en el área inmediata a su alrededor sin gastar demasiada energía en moverse.

Quedan dudas sobre cómo las extrañas proporciones de Mamenchisaurus sinocanadorum le permitieron desenvolverse. «Realmente no tenemos idea de cómo habría funcionado mecánicamente ese animal», comentó Barrett. «Se necesitarían muchos músculos para sostener un cuello de ese tamaño, y luego está la cuestión de cómo lleva el aire a los pulmones y vuelve a subir», resaltó.

Teoría del apareamiento

Asimismo, añadió, esto podría respaldar la teoría «de que estos cuellos fueron una característica seleccionada sexualmente donde solo los dinosaurios más fuertes y aptos que pudieron sostener estos cuellos gigantes en exhibiciones impresionantes pudieron aparearse».

Solo se ha encontrado un espécimen de Mamenchisauridae sinocanadorum. Es un esqueleto incompleto que consiste en el extremo frontal del cuello, que incluye una costilla impresionante y algunos huesos del cráneo, incluida la mandíbula inferior.

La falta de un esqueleto completo dificultó que los científicos tuvieran una idea del tamaño total de este dinosaurio, y requirieron otro esqueleto de saurópodo mejor conservado para comparar.

Los saurópodos eran dinosaurios que exhibían un característico cuello largo, una cabeza pequeña, cuatro patas gruesas y una cola robusta. Los cuellos de los saurópodos podían presentar 10 o más vértebras cervicales.​ Por lo general, los dientes de los saurópodos eran espatulados o lanceolados, por lo que no resultaban efectivos para la masticación. Debido a ello, los saurópodos ingerían piedras denominadas gastrolitos, las cuales facilitaban los procesos de digestión al remoler los vegetales en la molleja. Las aves modernas (al no poseer dientes) y los cocodrilos emplean el mismo sistema. ~ Los saurópodos eran animales de hábitos gregarios, lo cual es corroborado por huellas fósiles y grandes zonas de nidificación descubiertas en Argentina e India.

Los primeros registros de saurópodos datan del Triásico superior, donde reemplazaron a los prosaurópodos. Ya para el Jurásico superior (hace aproximadamente 150 millones de años), los saurópodos estaban ampliamente distribuidos en el mundo, en especial los diplodócidos y los braquiosáuridos. Hacia finales del período Cretácico, la única rama de saurópodos que sobrevivía era la de los titanosáuridos. Los saurópodos habitaron en todos los continentes incluyendo la Antártida.

Respecto a la evolución de la locomoción cuadrúpeda en los saurópodos, varios prosaurópodos y otros miembros del grupo Sauropodomorpha, antecesores de estos, presentaron posturas bípedas (como Saturnalia) o mixtas (como Aardonyx). Descubrimientos recientes de esqueletos de embriones y crías de prosaurópodos bípedos como Massospondylus sugieren que estos debieron adoptar una postura cuadrúpeda en su infancia, por lo que actualmente se piensa que el cuadrupedalismo en los saurópodos evolucionó a través de un proceso de neotenia.