Es el número de hormigas que hay en la Tierra

Es el mundo de las hormigas, y nosotros sólo estamos de visita.

Una nueva estimación sobre el número total de hormigas que viven y zumban en la Tierra asciende a la friolera de casi 20 cuatrillones de individuos.

Esta asombrosa cifra –20.000.000.000.000, es decir, 20.000 billones– pone de manifiesto la asombrosa ubicuidad de las hormigas, incluso cuando los científicos están preocupados por la posible mortandad masiva de insectos que podría poner en peligro los ecosistemas.

Si se arrancaran todas las hormigas del suelo y se pusieran en una balanza, pesarían más que todas las aves y mamíferos salvajes juntos.

En un artículo publicado el lunes por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, un grupo de científicos de la Universidad de Hong Kong analizó 489 estudios y llegó a la conclusión de que la masa total de hormigas en la Tierra pesa unos 12 megatones de carbono seco.

Dicho de otro modo: si se arrancaran todas las hormigas del suelo y se pusieran en una balanza, pesarían más que todas las aves y mamíferos salvajes juntos. Por cada persona, hay unos 2,5 millones de hormigas.

“Es inimaginable”, afirma en una entrevista con Zoom Patrick Schultheiss, autor principal del estudio y actual investigador de la Universidad de Würzburg (Alemania). “Sencillamente, no podemos imaginar 20 cuatrillones de hormigas en un montón, por ejemplo. Simplemente no funciona”.

Contar todos esos insectos -o al menos los suficientes para llegar a una estimación sólida- supuso combinar datos de “miles de autores en muchos países diferentes” a lo largo de un siglo, añadió Schultheiss.

Para contabilizar insectos tan abundantes como las hormigas, hay dos maneras de hacerlo: bajarse al suelo para tomar muestras de la hojarasca, o colocar pequeñas trampas (a menudo sólo un vaso de plástico) y esperar a que las hormigas se cuelen en ellas. Los investigadores se han ensuciado las botas con estudios en casi todos los rincones del mundo, aunque algunos lugares de África y Asia carecen de datos.

“Es un esfuerzo verdaderamente global el que se realiza en estas cifras”, afirma Schultheiss.

Las hormigas, al igual que los humanos, han recorrido prácticamente todos los continentes y todo tipo de hábitats. Las hormigas que viven en el suelo son más abundantes en las regiones tropicales y subtropicales, según el equipo de investigación, pero pueden encontrarse en casi todas partes, excepto en las zonas más frías del planeta.

O, como dijo una vez el célebre autor y mirmecólogo (es decir, científico de las hormigas) E.O. Wilson:“Vaya donde vaya -excepto posiblemente la Antártida o el alto Ártico, y no voy allí porque no hay hormigas-, por muy diferente que sea la cultura humana, por muy diferente que sea el entorno natural, allí están las hormigas”.

El mundo, de hecho, puede estar mejor con todas estas hormigas. Al hacer túneles, airean el suelo y arrastran las semillas bajo tierra para que broten. Sirven de fuente de alimento a innumerables artrópodos, aves y mamíferos. Aunque las hormigas carpinteras son molestas para los propietarios, los bosques estarían repletos de madera muerta sin el poder de descomposición de los insectos destructores de la madera.

Los entomólogos están observando un preocupante descenso de las poblaciones de insectos, además de las hormigas, en Alemania, Puerto Rico y otros lugares. La destrucción del hábitat, los pesticidas y el cambio climático contribuyen a este potencial -pero aún discutido- “bugpocalypse”. Más del 40% de las especies de insectos podrían extinguirse, según un estudio de 2019, siendo las mariposas y los escarabajos los que se enfrentan a la mayor amenaza.

Los científicos no están seguros de si el número de hormigas también está disminuyendo. “Para ser sinceros”, dijo Schultheiss, “no tenemos ni idea”.

Esa es la siguiente pregunta de investigación que el equipo quiere responder. “Todavía no hemos intentado demostrar este cambio temporal en la abundancia de hormigas”, dijo por Zoom Sabine Nooten, ecóloga de insectos y coautora del estudio. “Eso sería algo que vendría después”.

Por cada persona hay dos millones y medio de hormigas en el planeta

Durante décadas, los científicos han mirado a los hormigueros en los laboratorios para comprobar las teorías sobre el comportamiento de los animales. El científico de las hormigas Wilson, fallecido el año pasado, utilizó sus conocimientos sobre las hormigas para ayudar a explicar la base genética de la cooperación entre los animales y para subrayar la enorme biodiversidad de la vida que merece la pena preservar.

En la década de 1990, se aventuró a hacer una estimación aproximada de la población de hormigas de la Tierra con su colega biólogo Bert Hölldobler. Su estimación era de unos 10 cuatrillones, dentro del mismo orden de magnitud que la reciente y más rigurosa estimación publicada el lunes. “En el caso de E.O. Wilson, era simplemente un hombre muy inteligente”, dijo Schultheiss. “Sabía muchísimo sobre las hormigas y tenía una corazonada, básicamente”.

Hay 30 mil especies

Existen más de 30 mil especies de hormigas, muchas de ellas aún no descritas. Uno de los rasgos de las hormigas que más nos sorprende siempre es una estructura social y la gran capacidad de trabajo que tienen.

En esta nota te mostramos algunos tipos de hormigas.

Hormiga arriera

Su veneno es conocido como el más venenoso que existe dentro de los insectos. Su veneno es 20 veces más tóxico que el de una abeja y 35 veces más potente que el de la serpiente cascabel diamantina del oeste, Crotalus atrox. Puede matar a un ratón pequeño con una sola picadura. En humanos no suele ser letal, pero sí pueden llegar a morir por infección en la picadura. Habita al sur de Estados Unidos y en los desiertos del norte de México.

Solamente las hembras pueden picar porque este órgano proviene evolutivamente del ovopositor para poner huevos.

Hormiga bala

La picadura de esta hormiga es la más dolorosa entre todos los insectos, que en humanos puede causar pérdida de conocimiento, no por el veneno, sino por el dolor. Incluso, los indígenas del Amazonas la usan en rituales para pasar a la adultez. Se le conoce también como hormiga 24 porque sus síntomas duran 24 horas. Su tamaño es bastante grande, mide 2,6 centímetros y puede ser tanto de color negro como rojizo. Vive desde Brasil hasta Nicaragua, en el trópico. La toxina de esta hormiga se llama poneratoxina.

Al igual que las hormigas, existen otra variedad de insectos que pican. Si quieres conocer hasta 22 insectos que pican, no dudes en leer este otro post que te sugerimos.

Hormiga Bulldog gigante

Se encuentra solamente en Australia y es una de las hormigas más grandes que existen, mide hasta 3 centímetros. Su veneno pertenece a la superfamilia de las aculeatoxinas y funciona activando neuronas sensoriales en mamíferos que producen dolor. Sin embargo, a los artrópodos los incapacita. Esto demuestra que el veneno funciona tanto como defensa como para depredación.

Hormiga roja de bosque

Con estas hormigas fue descubierto el ácido fórmico, presente en las hormigas de la familia Formicinae. Tiene un aguijón pequeño, pero la glándula almacenadora de ácido es muy grande. Sus colores llaman la atención, ya que no se trata de una hormiga completamente negra o rojiza, sino que es una combinación de ambos. Su método de ataque se basa primero en morder y luego rociar el ácido sobre la herida.

Hormiga de fuego

El método de ataque de estas hormigas no se basa en picar tan solo una vez sobre su víctima, sino que suelen picar varias veces sobre su presa, inyectando su alcaloide de nombre piperidina. Se prenden de la piel y después introducen su aguijón. Una curiosidad sobre la hormiga de fuego es que no es solo capaz de atacar a humanos o animales, sino que también puede dañar a plantas, ya que invade las raíces y las intoxica.

Hormiga guerrera

No son venenosas, pero sí tienen conductas de ataque bastante intimidantes. Arman ejércitos de miles de hormigas para capturar a sus presas. Se guían mediante hormonas y atacan con sus gigantes y desproporcionadas mandíbulas prensiles, con las que pueden atacar a presas de gran tamaño.

Hormiga cortadora de hojas

Estas hormigas son comunes en toda América. Hay diferentes especies según su posición geográfica, pero todas coinciden con sus hábitos cortadores de hojas. Sus nidos son muy grandes, con cientos de individuos, y normalmente construyen dichos nidos bajo tierra.

Hormiga carpintera

Es la hormiga más común y habita en todos los continentes. Hacen sus nidos en la madera, de hecho, su nombre viene dado debido a esta característica constructora. Hace falta destacar, que no comen la madera con la que fabrican sus nidos, como podría ser el caso de las termitas. Para diferenciarlas, solo nos tenemos que fijar en las antenas:

• Las hormigas carpinteras tienen las antenas ligeramente dobladas.
• Las termitas tienen las antenas completamente rectas.

Hormiga faraona

Son hormigas de color amarillo claro y que representan una gran plaga. Les gustan los lugares con condensación y suelen introducirse a las casas o edificios por el aire acondicionado. Prosperan en sitios faltos de higiene. Son originarias de África, pero por rutas comerciales han llegado a todo el mundo.

Hormiga casera olorosa

A esta hormiga le gusta mucho el dulce, ya que su alimento original es el rocío de miel producido por los áfidos y el néctar de las flores. Como el azúcar los atrae mucho, esto provoca que se conviertan en una plaga dentro de los hogares. Habitan el norte de América, desde Canadá hasta México.

Hormiga del pavimento

Estas hormigas forman colonias entre las rocas. Les gustan las altas temperaturas por lo que las grietas del pavimento son ideales para ellas. Al igual que las otras hormigas que hemos mencionado anteriormente, la hormiga del pavimento también es considerada una plaga en zonas con desarrollo humano.