Los mapas del mundo ponen siempre el norte hacia arriba

Escribe HUGO LEVATO

Es un caso que merece discusión ya que los planisferios suelen dibujarse con el norte hacia arriba por una convención histórica y cultural, y no existe ninguna razón física o astronómica que obligue a hacerlo.

Durante la Edad Media y, sobre todo, a partir de la expansión marítima europea entre los siglos XV y XVII, los países del hemisferio norte fundamentalmente europeos dominaron la cartografía y la navegación.

Sus mapas colocaban el norte arriba, y esa costumbre terminó imponiéndose en casi todo el mundo. 

Pero podría hacerse perfectamente al revés. De hecho, en el espacio no existe un “arriba” ni un “abajo” absolutos. La Tierra es una esfera en el vacío. Un mapa con el sur arriba sería tan correcto como uno con el norte arriba. Algunos mapas históricos incluso ponían el este arriba, por ejemplo, en muchos mapas medievales cristianos. Las características de estos mapas eran que ponían a Jerusalén como centro espiritual del mundo y al Oriente o sea al Este lo ubicaban arriba. Tenían una función religiosa y educativa más que científica. 

Algunos mapas árabes tenían el sur arriba y seguían la tradición árabe-islámica inspirada en Muhammad al-Idrisi y otros cartógrafos medievales. El más célebre de estos mapas fue realizado en 1154 para el rey normando Roger II de Sicilia. El mapa es conocido como Tabula Rogeriana y el sur aparece arriba. La razón por la que ponían el sur arriba no es única. Algunos sostienen que proviene de la tradición astronómica árabe que observaban el cielo desde el hemisferio norte mirando hacia el sur donde el Sol alcanzaba su máxima altura y entonces el sur tenía una preeminencia visual.

Hubo otros famosos cartógrafos árabes como Al-Masudi y Al-Biruni que también publicaron mapas con el sur arriba. Australia a su vez, publicó en el siglo XX mapas “invertidos” para mostrar cómo nuestra percepción está influida por la costumbre. Los más famosos son los del cartógrafo australiano Stuart McArthur quien en 1979 publicó un famoso planisferio invertido denominado “Universal Corrective Map of the World.” El mapa tenía un sesgo humorístico, pero también una crítica cultural y política porque cuestionaba el eurocentrismo de la cartografía tradicional y proponía mirar el mundo desde el hemisferio sur. Es que para muchos la orientación norte-arriba también reforzó simbólicamente la idea de “superioridad” de Europa y Norteamérica, mientras que el “sur” quedaba abajo.

Por eso algunos geógrafos modernos de los pocos que quedan ya que es una de las profesiones que la tecnología se ha llevado, critican esa convención y usan mapas alternativos.