Los Esquimales

Los diferentes grupos – Su cultura – Mitos y verdades – La invasión de mineros y petroleros – La llegada del consumismo

>Son el ejemplo perfecto de adaptación al medio, concretamente a unas condiciones que por su dureza no permiten siquiera el crecimiento de ninguna planta, por lo que su actividad es únicamente de caza y pesca.

>Los esquimales ya eran conocidos en Europa siglos antes de que Colón llegara al Nuevo  Mundo. Los vikingos desembarcaron en Groenlandia al principio del siglo IX d. C. y para el final de ese siglo ya habían establecido asentamientos permanentes que duraron hasta el siglo XV.

>Al estar Groenlandia habitada por esquimales antes de la llegada de los vikingos el conocimiento del esquimal gradualmente se introdujo en Europa por medio de los viajeros y los testimonios de sus artesanías.

>Los esquimales, habitantes de la región circumpolar, pueblan diferentes zonas de Asia, Europa y América; Siberia, Alaska, Canadá y Groenlandia, fundamentalmente.

>Hay dos grupos principales de culturas esquimales, la Inuit y la Yupik. Además un tercer grupo, los Unangam, está relacionado con los dialectos y las culturas esquimales de la lengua de Yupik de Alaska y Siberia del este y han desarrollado la cultura esquimal.

>La rama de la lengua del Inuit, esquimales polares del noroeste de Groenlandia, llegó a ser distinta debido a varios cientos de años separados de los otros grupos que poblaron Alaska norteña, Canadá,Groenlandia del este y la costa de Siberia.

>Las culturas esquimales completamente desarrolladas, según algunos estudiosos, se remontan a 5.000 años. Aparecen en Alaska y Groenlandia usando tecnologías arcaicas de pequeñas herramientas, aunque sabían construir un refugio contra las inclemencias del riguroso clima, el iglú.

>Habían emigrado, como vimos, probablemente a Alaska de Siberia por lo menos 2 a 3 mil años antes aunque puede ser que hayan estado en Alaska desde 10 a 12 mil años o más, lo que contradice la aseveración de que es una cultura de 5.000 años de antigüedad.

Aun subsisten sus creencias ancestrales aunque ya no vivan en iglúes.

>Se han hallados objetos similares a los de los esquimales en Siberia. Se piensa que los Mongoles de China, los esquimales y coreanos tuvieron antepasados comunes en el norte de Asia.

>Pese a las diferencias étnicas y culturales entre la gente de Yupik y del Inuit se engloban ambos grupos como esquimales, “comedores de carne cruda”, aunque hay lingüistas que afirman la traducción es incorrecta.

>Actualmente están parcialmente integrados a la civilización occidental, pero en casi todos persiste su misticismo y aún en muchas de las prácticas de su vida diaria, subsisten sus creencias ancestrales aunque ya no vivan en iglúes.

>Actualmente pueblan una zona, de aproximadamente doce mil kilómetros y se dividen en varios grupos, uno de ellos son los Aleutes en las islas occidentales, en las islas orientales de la cadena de las Aleutianas y la península de Alaska.

>En la actualidad los esquimales polares, los más nórdicos, pueblos del Ártico, esquimales inuit, se hallan al noroeste de Groenlandia y en las costas de Rusia, aunque algunos sostienen que los auténticos Inuit están extinguidos o casi extinguidos.

>Los del mar de Bering viven en la región vecina a la desembocadura del río Yukón, en el sudoeste de Alaska.

>Los esquimales del oeste se extienden desde la bahía de Melville al norte hasta el cabo Farvel, al sur.

>Los esquimales del este de Groenlandia, alrededor del fiordo de Angmagssalik. Existen en el centro en la península de Boothia y al sur alrededor de la bahía de Repulsa, en la península de Melville y alrededor del estrecho de Hecla, también los hay en la isla de Baffin, alrededor del estrecho del príncipe Guillermo.

>Los esquimales de Asia habitan el extremo oriental de la península de Chukots, así como en la isla de San Lorenzo. Los esquimales del Pacífico están en el sur de Alaska, en la isla de Kodiak, así como en el continente vecino en esta misma región del sur de Alaska.

>Los del norte de Alaska habitan las islas, otros las costas. Los del Mackenzie, en la región vecina a la desembocadura del río Mackenzie, en el noroeste del Canadá.

>Hay esquimales en la parte central ártica del norte de Canadá en el oeste de la bahía de Hudson hasta el límite de los bosques de Canadá central, en las costas septentrional y occidental de la península del Labrador.

>En total se estima que actualmente sobreviven setenta mil esquimales, treinta y dos mil viven en Groenlandia, y alrededor de mil en Siberia, aproximadamente 25 mil en Alaska y cerca doce mil en Canadá

Cultura y costumbres esquimal

>Los esquimales no tienen jefes ni líderes políticos definidos. Las decisiones se toman por idoneidad técnica, es decir, el que sabe más sobre un tema, tiene más potestad para tomar decisiones al respecto. Así, por ejemplo, quienes más saben de caza deciden hacia dónde dirigirse, y quienes más conocen el territorio deciden qué camino tomar para lograrlo.

>Suelen vivir en familias grandes, donde un matrimonio es el núcleo central y los hijos, hermanos, sobrinos y nietos se mantienen unidos. Algunas familias componen los grupos, que son nómadas, es decir, que se trasladan y asientan en diferentes lugares en función de la estación del año y la migración de las especies que suelen cazar como los caribúes, osos, ballenas y focas.

>Los esquimales son cazadores recolectores aunque con el paso del tiempo y la globalización han sido influenciados por la cultura occidental y en algunas zonas se han mezclado con la población blanca de Canadá adquiriendo modos de vida más sedentarios.

>Durante los meses de invierno, es cuando los esquimales construyen sus famosos iglúes. Son casas construidas con bloques de nieve comprimida que, gracias a su diseño e ingeniería, mantienen aislados a los esquimales del duro frío del invierno, que puede descender hasta los -40 grados centígrados.  

>En la actualidad, pocos son los grupos de pobladores que conserva intactos sus hábitos primitivos. La introducción de armas de fuego para la caza y de buques pesqueros, que facilitan la tarea de abastecerse de alimentos, pone en peligro la existencia de las especies animales naturales de la región.

Sus trajes tradicionales de piel de foca o de morsa han sido abandonados, y sólo se utilizan durante las fiestas

>En el otro extremo del planeta, en el polo Sur, las condiciones climáticas son aún más adversas para la vida del hombre y no existen poblaciones nativas en la zona.

>A los pobladores autóctonos de las regiones del Ártico se los conoce con el nombre de esquimales. Los esquimales habitan las tierras heladas del Norte del Canadá y de Groenlandia, viviendo casi únicamente de la caza y la pesca. Sus prendas de vestir están hechas de pieles cosidas con fibras.

>La vida de los esquimales está determinada esencialmente por la necesidad de conseguir alimentos. Cuando e invierno, cada jefe de familia, provisto de su cuchillo, su arpón, sus anzuelos y sus lámparas de aceite de foca, enganche los perros al trineo y parte con su familia hacia la costa, donde la temperatura es más alta.

>Para encender nuevos fuegos, utilizan al antiquísimo método de frotar palos. Las culturas mesolíticas —o de la Edad de Piedra Media— se encuentran entre los esquimales y distintos tipos de indios de la costa noroeste de América.

>El hombre no podría habitar estas regiones frías sin haber inventado antes una aguja para coser los vestidos. Los esquimales usan agujas o punzones de hueso para este fin. Pasan el invierno cazando focas o pescando en el mar. Durante el corto invierno cazan el reno americano, o caribú, y recogen todo el alimento vegetal que pueden de la escasa vegetación. No desperdician nada de los animales que cazan. La madera no existe, o es rarísima, y el hueso sirve para hacer canoas, arcos, flechas, y la mayor parte de sus utensilios.

>El cobre metálico se encuentra con frecuencia en esta región en forma pura. Los esquimales no tienen ningún conocimiento de la fundición, limitándose a golpear el cobre en frío hasta darle la forma de raspadores para rascar las pieles y cuchillos para desollar y cortar.

>El combustible utilizado es, fundamentalmente, grasa de animales marinos, y se utiliza para la iluminación y para la calefacción durante los largos inviernos. En la alimentación entran también grandes cantidades de grasa que, por su alto contenido energético, contribuyen a adaptar al hombre a la vida en las bajas temperaturas.

>Los esquimales utilizan en gran escala los arpones de hueso o deasta, de varias puntas, para la pesca y la caza de mamíferos marinos, de los que dependen esencialmente para su alimentación, vestido, calefacción, etc. Aparte de la aplicación de las pieles como vestido, se usan para cubrir las tiendas y forrar las canoas.

>Estas últimas son de un tipo ingenioso especial, poseyendo también una cubierta de piel que se adapta alrededor de la cintura del remero, haciendo que toda la embarcación forme un conjunto con él. Los bloques de hielo y la nieve se usan, con frecuencia, para la construcción de las habitaciones de invierno, época en que las tribus permanecen estacionarias.

Familia e iglúes

>Los esquimales forman grupos mayores que los de los cazadores-recogedores ya descritos, y su organización excede a la familiar, pudiéndose ver en ellos el comienzo de la vida social. No obstante, su falta de conocimientos técnicos, fundamentalmente la ignorancia de la fundición permite clasificar su cultura como perteneciente a la Edad de Piedra.

>La primera actividad, cuando llegan a destino, es la construcción de su vivienda, el iglú. Los esquimales se han ingeniado para protegerse del intenso frío, de los vientos y de las tormentas de nieve a partir del elemento que tienen al alcance de la Mano. Así, con sus cuchillos cortan bloques de hielo que disponen a modo de ladrillos. La misma presión que ejerce un bloque contra otro. los une sin necesidad de ningún pegamento.

 >La caza de focas es esencial en la vida de estos pueblo que utilizan su carne como alimento, el aceite como combustible para iluminarse y la piel para el vestida Con sus arpones dispuestos para la caza, esperan pacientemente hasta que alguna foca se asome a la superficie en busca de aire para respirar.

>En el verano, cuando los mares se deshielan, se hace posible el uso de los kayaks, con los que salen a pesca’ al mar. Los esquimales se tornan luego hacia el norte a tierra firme, y allí construyen sus viviendas con listones de madera que recubren con cueros y pieles.

 >El equipo de los esquimales está hecho enteramente de asta de reno, hueso y marfil. El arco es de asta y de fibra de tendón. La perforadora de arco es de hueso con punta de metal o de piedra. Moviendo el arco hacia uno y otro lado, el punzón gira, sirviendo para tallar los objetos de marfil mostrados o para hacer fuego (con una., punta de madera).

>Los esquimales conservan un tipo étnico definido, costumbres, tradiciones , una lengua propia. En el contacto con americanos y europeos, algunas costumbres o hábitos van cambiado, sobre todo al transformar sus actividades, y se han convertido en verdaderos comerciantes.

>Los esquimales cazan las focas y las morsas, que les proporcionan su alimento, su combustible, sus materiales de construcción, sus herramientas y también sus leyendas. Son pueblos que todavía viven en armonía con el mar, del que extraen su subsistencia y al que respetan.

>Por extraño que parezca, los esquimales se han transformado en fanáticos consumidores, ávidos de productos de todo tipo. Sus trajes tradicionales de piel de foca o de morsa han sido abandonados, y sólo se utilizan durante las fiestas. Los arpones también han sido olvidados, sustituidos por armas de fuego.

>Los esquimales pasan horas enteras hojeando catálogos de venta contra reembolso, discutiendo la mejor elección o encargando mercancías que esperan impacientemente.

>Otra adquisición habitual es el motor fuera de borda. Colocado sobre una canoa de piel de morsa, el fuera de borda ha simplificado la vida de los cazadores y ha aumentado su radio de acción.

>¿Cómo consiguen los esquimales el dinero necesario para estos gastos? En primer lugar, las morsas se venden a buen precio, al igual que los objetos de marfil esculpidos, especialidad esquimal que enloquece a los turistas. Además, el trabajo de guía de caza es muy lucrativo: muchos occidentales descubren actualmente “los placeres” de los safaris árticos. Los diversos suministros, el derecho de caza, el alojamiento y los víveres vendidos por el guía cuestan caros; estas ganancias se destinan a la comunidad.

>Los estados de los que forman parte las minorías esquimales han adoptado hacia ellos políticas diferentes. Los daneses intentan en Groenlandia salvar las tradiciones locales, a la vez que introducen la enseñanza y la civilización moderna. Estados Unidos y Canadá han desarrollado una especie de modernización a toda velocidad, que conlleva la desaparición del lenguaje primitivo, bello y rico, pero sin tradiciones escritas, y el abandono de las costumbres tradicionales, que las nuevas generaciones desprecian y consideran caducas.

>La cultura sufre una regresión, pero todavía no está realmente en peligro de extinción. Las costumbres del bienestar moderno no han destruido su capacidad para orientarse en el mar sembrado de bloques de hielo.

>Aunque esté atravesando un período crucial de su historia, la característica del pueblo inuit que más llama la atención es la alegría. Los esquimales son propensos a la felicidad. Es muy difícil decir por qué razón.

Como son los esquimales

>Las teorías más extendidas afirman que su asentamiento en las regiones más frías del planeta se debe al rechazo de que fueron objeto por parte de los indios americanos hace 12.000 años cuando llegaron a Alaska desde el nordeste de Asia y a través del Estrecho de Bering.

>A pesar de que habitan una superficie muy extensa con escasas ocasiones de reunión, han conservado sus hábitos y su cultura con una uniformidad impresionante. Después de un aislamiento tan extremo, es el contacto con la civilización occidental lo que más ha alterado sus modos de vida. Pese a ello, y aunque no forman ni pertenecen a ninguna nación, son un pueblo solidario, pacífico y hospitalario.

>Son de corta estatura, 1,60 m los hombres y 1,50 m. las mujeres, de cuerpo macizo y fuerte, con brazos y piernas relativamente cortos. Viven de la caza y de la pesca, que ahora practican con armas de fuego, pero tradicionalmente utilizaban arcos, flechas y lanzas con puntas de hueso.

>Utilizan los perros tanto para acosar a las presas como para arrastrar los trineos, su principal medio de transporte y que inicialmente inventaron para ser arrastrado por hombres.

>En invierno viajan a las costas y cazan focas, osos y morsas sobre el hielo. En primavera, lo hacen en el mar, desde sus kayak de piel sobre armazón de huesos de ballenas y maderas, el umiak o barca grande de madera y piel en el que tienen espacio para media docena de cazadores y en la actualidad también con botes a motor. Este nomadismo es más señalado en los esquimales que habitan más al norte.

>Apenas tienen sentido de la propiedad debido a su naturaleza nómada, ni conocen fronteras ni herencias. Su civilización se basa en la familia, patriarcal y poligámica, en la que cada hombre tiene más mujeres cuanta mayor es su riqueza. Todos ellos, pero muy especialmente las madres, veneran a los niños por considerarlos reencarnaciones de los antepasados, y muy raramente los reprenden.

>De los animales que cazan lo aprovechan todo: carne, grasa, piel, huesos e intestinos. Su dieta habitual era carne hervida, pero lo lento de este procedimiento y la escasez del combustible animal que precisaba, les obligaba con frecuencia a comer carne cruda. De este hecho derivó el término esquimal, aportado por los algonquinos (que habitan al norte de Alaska) a partir de su término eskimau: «comedor de carne cruda».

>En invierno viven en cabañas de madera o si no la encuentran, planchas de pizarra recubiertas de turba o nieve. En verano, durante las expediciones de caza, habitan iglús de nieve que constituyen una de las soluciones arquitectónicas más ingeniosas del mundo.

>En sólo unas horas pueden fabricar, únicamente con hielo, una estancia amplia y cómoda cuyo interior calientan con un fuego de aceite o grasa de foca y en el que se conserva la temperatura gracias a la capacidad aislante del hielo y a que el túnel de acceso es en su parte media más bajo que el suelo del interior. En ocasiones, construyen varios comunicados con una red de túneles para que varias familias puedan vivir juntas.

>Sus vestidos se basan en pieles de foca con el pelo hacia dentro y forradas de piel de oso o zorro que las mujeres mascan con sus dientes y curten con orina. Estas ropas se cosen con tendones de animales. El Anorak y la Parka, inventados por ellos, se han popularizado en todo el mundo debido a su gran eficacia.

>Su convivencia se basa en la hospitalidad y la camaradería. Sus pocas disputan se resuelven pacíficamente mediante una especie de ritual poético-musical (tordlotut) en que intentan ridiculizarse mutuamente ante la asamblea tribal.

>El jefe se limita a liderar las expediciones de caza, por lo que es siempre el mejor cazador. Se establece un cierto comercio de trueque entre los esquimales de la costa y los del interior, mediante un tipo de expediciones comerciales en los que la tacañería y el regateo están considerados de pésimo gusto.

>Su religión cree en la existencia de seres superiores a los que no es necesario rendir culto ni rezar. Sedna es la diosa del mar y Sila el espíritu del aire. La Luna, que vive en incesto con su hermano el Sol, es la diosa de la reproducción.

>Creen también en muchos espíritus que habitan en todos los seres y objetos de la naturaleza y entienden la enfermedad como un mal que roba el alma.

>Sus hechiceros utilizan un lenguaje ritual pero en general se limitan a conjurar sortilegios y preparar amuletos para protegerse de los espíritus. También realizan rituales para intentar controlar la meteorología y establecer un vínculo con los espíritus.

>Desde el siglo XVIII se ha extendido entre ellos la fe del cristianismo como consecuencia de su contacto con misioneros, tramperos y comerciantes norteamericanos, que también trajeron enfermedades que les eran desconocidas (tuberculosis, gripe, sífilis, alcoholismo). La poca fecundidad de las mujeres y la alta mortalidad infantil hizo peligrar su supervivencia como raza aunque durante este siglo se ha ido recuperando.

>Sin embargo su mayor amenaza es el descubrimiento de que debajo del hielo que habitan se esconden vastos yacimientos de petróleo y gas natural. El hecho de que no tengan una organización nacional y su carácter abierto y afable les sitúan en una posición desventajosa que hace peligrar su forma de vida.

>Los esquimales, pobladores de la región ártica de América del Norte en las costas de Alaska, islas Aleutianas, costa norte de Canadá, archipiélago Ártico, costas oriental y noroccidental de Groenlandia y costas del norte de Siberia, tienen un origen muy discutido. Sus rasgos mongoloides indicarían su origen asiático, pero, si bien son de complexión fuerte, de cara ancha, aplanada y algunos grupos presentan el característico plegue mongólico, generalmente son dolicocéfalos . 
>Se afirma que hace por lo menos cuatro mil años o más los esquimales cruzaron el estrecho de Bering desde las tierras frías de Siberia, se adentraron en Alaska y de allí pasaron a Groenlandia y Canadá. 
>Corrobora esta teoría el hecho de que el perro esquimal procede del noroeste de Asia y se adaptó perfectamente a las rigurosas condiciones de la zona circumpolar. 
>Hay quienes piensan que los esquimales son de origen europeo porque su cultura coincidiría con algunas europeas de la última etapa del paleolítico, unos 10.000 años a.C. También, algún investigador sostiene la creencia de que se trata de una raza propiamente americana distinta, mezclada con los mongoles. Se ha señalado como centro de dispersión de las tribus actuales, el interior de Alaska o los territorios cercanos a la bahía de Hudson. Según la primera hipótesis, la invasión de los indígenas norteamericanos les obligó a dirigirse más hacia el norte y establecerse a lo largo de la costa ártica. 

¿Es cierto que ofrecen a sus esposas?

Hay un detalle internacionalmente conocido acerca del pueblo esquimal. La creencia de que los varones ofrecerán los servicios sexuales de sus esposas a cualquier visitante. Es cierto que los hombres esquimales intercambian esposas en ocasiones, pero no ofrecen ese privilegio a cualquiera. El préstamo de esposas a perfectos extraños, ocurrido de vez en cuando en algunos lugares, nunca fue la costumbre generalizada.

Fue practicado este ritual, en una forma u otra, en todas las regiones donde vivían los esquimales, de Groenlandia oriental hasta el mar de Bering. Este tipo de intercambio de pareja siempre estuvo asociado con una finalidad religiosa, y se realizaba siempre a instancias de un angekok (chamán). A menudo, la causa original del intercambio era una especie de sacrificio ritual en haras de obtener algún resultado deseado, como mejores condiciones climáticas o de caza.

Se reunían un número de parejas casadas y esperaban a que el angekok se contactara con los espíritus, entonces se intercambiaban parejas al azar. La idea, parece ser, era que los espíritus estarían más dispuestos a cooperar si se hacía de esa manera.

El co-matrimonio

Se podían encontrar rastros de este en casi todas las zonas habitadas por los esquimales. El co-matrimonio no era un episodio aislado en la vida de un esquimal, usualmente se convertía en un convenio de por vida entre dos familias. Además de los motivos obvios y tentadores de tener relaciones sexuales con una nueva pareja, el propósito era fortalecer la cohesión económica y los lazos de amistad entre las dos familias, que podrían desarrollar una interdependencia en tiempos de necesidad.

Cada matrimonio mantenía su propia casa. Cada cierto tiempo, uno de los hombres se instalaba en la casa de la otra pareja y asumía las responsabilidades del otro, junto con sus derechos y privilegios. El intercambio duraba alrededor una semana, y después de eso, cada marido volvía a su casa original hasta que el intercambio se repetía algunos meses después. Las parejas participantes pactaban estos acuerdos con una familia únicamente o con varias, ampliando así lazos y periplos.

La esposa de préstamo

El marido prestaba a su esposa sin recibir otra a cambio. La concepción popular es que era una cuestión de hospitalidad común ofrecer este servicio a cualquier hombre que viajaba sin su esposa, pero esto no es correcto, ni siquiera aproximado.

Si un invitado pedía prestada una esposa, las normas de la hospitalidad de la sociedad esquimal dificultaban que se pudiera rechazar la propuesta, máxime cuando el anfitrión poseyera más de una esposa; sin embargo, si a un viajero se le había ofrecido la mujer de su anfitrión, quedaba implícito que cuando este se convirtiera en huésped del primero, tendría acceso a la esposa del anfitrión en ese momento.

A veces una mujer soltera, por lo general una viuda, se ofrecía voluntariamente a un viajero. Las personas solteras de ambos sexos tenían una libertad sexual considerable, y nadie los molestaba por el ejercicio de esa libertad.

Cuando un hombre viajaba fuera de su casa, llevaba con él a su esposa en prevención de posibles infidelidades, pero si por alguna razón la mujer no podía acompañarlo, el esposo la dejaba en custodia de un amigo de confianza que tendría sexo autorizado con la misma. Autorización masculina, eso sí, aun cuando parece ser que ellas aceptaban de buen grado un compañero ocasional durante la ausencia del esposo. De hecho, si las esposas quedaban solas, los maridos corrían el riesgo no sólo de que cualquier otro hombre pudiera tratar de dormir con ellas, sino que uno de ellos se casase con ellas (el rapto de una de las mujeres solteras o casadas era una forma común de obtener una esposa).

Fuentes:

Wikipedia – El rincón del Vago – Taringa – diarios El País de Madrid y El Mundo de España –  Los secretos del mar, de Jaques Cousteau. – La Tierra y Sus Recursos, de Levi Morrero.