Hasta 1945 los argentinos manejamos por la izquierda

Escribe HUGO LEVATO

La existencia de países donde se maneja por la izquierda se debe a razones históricas. Hace siglos, cuando la gente viajaba a caballo o en carruajes, muchas personas preferían circular por la izquierda del camino. Como la mayoría era diestra, eso permitía tener la mano derecha libre para saludar o defenderse con una espada.

La gran expansión de la conducción por la izquierda ocurrió por influencia del Reino Unido y su imperio colonial. Cuando los británicos dominaron territorios en Asia, África y Oceanía, implantaron sus normas de tránsito. En cambio, gran parte de Europa continental adoptó la circulación por la derecha después de Napoleón Bonaparte, porque Francia imponía ese sistema en los territorios que conquistaba.

Aproximadamente un tercio de los países del mundo conduce por la izquierda. La mayoría por herencia histórica del antiguo Imperio Británico. Algunos de los principales países donde se maneja por la izquierda son: Reino Unido, Irlanda, Australia, Nueva Zelanda, Japón, India, Pakistán, Bangladesh, Sri Lanka, Sudáfrica, Kenia, Tanzania, Tailandia, Indonesia, Malasia, y Singapur.

En el Caribe hay varios países independientes y territorios donde se conduce por la izquierda también por influencia británica. Los países independientes del Caribe que manejan por la izquierda son: Jamaica, Barbados, Trinidad y Tobago, Bahamas, Guyana, Surinam, Antigua y Barbuda, Dominica, Granada, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía, y San Vicente y las Granadinas. Los Territorios caribeños donde también se maneja por la izquierda son: Islas Caimán, Islas Vírgenes Británicas, Anguila, Montserrat, y Turcas y Caicos. En contraste, en países caribeños de herencia española, francesa u holandesa como Cuba, República Dominicana o Haití se conduce por la derecha. La mayor parte de América, Europa continental, China y Rusia manejan por la derecha. Aproximadamente el 65 % de la población mundial conduce por la derecha y el 35 % por la izquierda.

Tras décadas de conducción por la izquierda, Argentina se sumó a la lista de países que manejan por la derecha. Es por eso que, en mayo de 1945, se llevó a cabo un simulacro de manejo sobre la esquina más famosa del país (9 de Julio y Avenida Corrientes), mediante el cual los conductores experimentaron la conducción sobre la mano derecha, alrededor del obelisco.

En Argentina se cambió oficialmente la mano de circulación de izquierda a derecha el 10 de junio de 1945. Ese día, a las 6 de la mañana, comenzó a regir el nuevo sistema en todo el país. Hasta entonces se manejaba “a la inglesa”, por la izquierda, una costumbre de la fuerte influencia británica sobre los ferrocarriles y el transporte argentino.

Tras el éxito, todo estuvo listo para que desde las 6 de la mañana del 10 de junio de 1945, todos los conductores de Argentina abandonen la mano izquierda y avancen en el sentido de circulación por la derecha. Para lograrlo, miles de personas trabajaron en la modificación de más de 280 señales de tránsito y la incorporación de 6.500 flechas indicadoras modernas, para ayudar a quienes estaban al volante.

El cambio se realizó principalmente por dos motivos: unificar el tránsito con países vecinos como Brasil, Chile, Paraguay y Bolivia donde ya se manejaba por la derecha. Uruguay modificó la circulación el 2 de septiembre de 1945 y además adaptarse a los automóviles estadounidenses, cada vez más comunes, que tenían volante a la izquierda.

La modificación fue enorme: hubo campañas públicas, simulacros alrededor del Obelisco y miles de señales nuevas para evitar accidentes. En la madrugada de ese 10 de junio se suspendió parcialmente el tránsito y se hicieron todas las modificaciones de las señales, y policías y militares ayudaron a orientar a los conductores.

Aunque muchas personas lo desconocen, cada 10 de junio Argentina celebra el Día Nacional de la Seguridad Vial en homenaje a este cambio en el sentido de la circulación, que tuvo lugar en 1945. Además, con el objetivo de prevenir accidentes, también se estableció que ningún vehículo podía superar los 30 km/h en ciudad, los 40 km/h en áreas suburbanas y los 50 km/h en zonas rurales.

Los tranvías y los colectivos fueron un problema y hubo que adaptarlos. El cambio también facilitó la integración a través del puente internacional con Uruguay y se realizó en todo el país. Después de algunas semanas de confusión se consideró que había sido exitoso.

Los trenes y subtes argentinos siguieron circulando por la izquierda porque cambiar toda la infraestructura ferroviaria o de subtes hubiera sido un gasto muy grande.