CHARLES CHAPLIN: La historia de un artista inigualable

Fue actor, humorista, compositor, productor, guionista, director, escritor y editor. Es considerado un símbolo del humorismo y del cine mudo. Pero, además, un hombre con una vida compleja que supo defender sus principios y sobreponerse a todos los problemas que el destino le impuso.

Un niño con una vida difícil

Charles Spencer Chaplin nació el 16 de abril de 1889 presumiblemente en East Street, en Walworth, Londres. Sin embargo, una carta descubierta en 2011 alegaba que había nacido en una roulotte de Black Patch Park, un campamento gitano de Smethwick, cerca de Birmingham. Sus dos padres fueron artistas de music-hall. Su padre, Charles Spencer Chaplin Sr., fue actor y cantante; mientras que su madre, Hannah Chaplin, era conocida en el espectáculo bajo el seudónimo de Lily Harley. ​ Ambos se separaron antes de que Charles cumpliera tres años. Un censo de 1891 demostró que Harley vivía en Barlow Street con sus dos hijos. Charles tenía un medio hermano, Sydney John Hawkes (1885-1965).

La madre de su abuela paterna provenía de la familia Smith de Romanichals,​ hecho del que Chaplin se sentía muy orgulloso y definió en su autobiografía como «los cimientos del aparador familiar».

El padre, Charles Chaplin Sr, era alcohólico y frecuentaba poco a sus hijos, aunque ellos vivieron brevemente con él y su amante, Louise, debido a que su madre había sido internada en el asilo de Cane Hill en Coulsdon a causa de sus serios problemas  psiquiátricos.

Su padre murió en 1901 de cirrosis cuando contaba con 37 años y su hijo Charles sòlo doce. Fue enterrado en una fosa común y sin nombre. De acuerdo con un censo de 1901, Chaplin residía en el número 94 de Ferndale Road, en Lambeth, como integrante de un grupo de jóvenes bailarines, «Los ocho muchachos de Lancashire», dirigido por William Jackson. ​

Una enfermedad de la laringe terminó con la carrera de la madre de Chaplin. Debido a una de sus internaciones como consecuencia de sus problemas mentales —sufría depresión nerviosa— y un cuadro de desnutrición, sus hijos fueron ingresados durante varias semanas en el Asilo de Lambeth en el sur de Londres y luego, a la Escuela Hanwell para Huérfanos y Niños Pobres desde junio de 1896 a enero de 1898.

Chaplin trabajó en varias profesiones —mandadero, soplador de vidrio, vendedor callejero— hasta que fue contratado por la compañía Frohman para representar algunos papeles menores hasta mediados de la década en giras por Inglaterra y en la capital. Mientras tanto, su madre fue hospitalizada de nuevo a causa de una nueva depresión nerviosa. Al término de su contrato con Frohman, actuó con éxito en cafés, circos y espectáculos de music-hall.

Un joven todavía niño Chaplin, en la obra de teatro Sherlock Holmes, en donde interpretó a un oficial de policía

Un éxito arrollador

Charlie Chaplin llegó a Hollywood en la primavera de 1913, y comenzó a trabajar en noviembre. El 2 de febrero de 1914 se estrenaba su primera película, Making a Living (Ganándose la vida, también conocida como Charlot periodista). En ese mismo año rodó 35 films de un rollo (cortos de entre doce y dieciséis minutos de duración), escritos y dirigidos por Sennett, el propio Charles u otros directores. Todavía sus caracterizaciones eran sólo esbozos del vagabundo ingenuo y sentimental que le daría fama en todo el mundo, pero como Chaplin interpretaba en cada uno un oficio o situación distinta, se los bautizaría luego como Charlot bailarín, Charlot camarero, Charlot de conquista, Charlot ladrón elegante, etc.

Chaplin, con su personaje, rápidamente se convirtió en la estrella más exitosa de la compañía de Sennet. El vagabundo fue conocido como Charlot en Francia, Italia, España, Andorra, Portugal, Grecia, Rumania y Turquía, como Carlitos en Brasil y Argentina y Der Vagabund en Alemania. Era ya una estrella interpretando al vagabundo en una decena de cortos y más tarde, en diversos largometrajes

El éxito fue arrollador, y en 1915 la productora Essanay le robó a Sennett su estrella por un contrato de 1.500 dólares a la semana, una cifra fabulosa para un cómico de cine mudo, que en Keystone venía cobrando diez veces menos. Con la Essanay, Chaplin pasó a escribir y dirigir los catorce films que rodó ese año. Tenían ya una duración de dos rollos, una trama más complicada que introducía toques románticos y melancólicos en la receta humorística, y un guión meticulosamente estructurado y ensayado.

En 1952, tras una serie de problemas políticos que lo involucraban con el comunismo y con la realización de actividades antiestadounidenses, debió exiliarse en Suiza, donde pasó el resto de su vida. Si bien la cantidad de producciones que realizaba para aquella época había disminuido, filmó Un rey en Nueva York y La condesa de Hong Kong, sus últimos trabajos. Falleció el Día de Navidad de 1977.

Fotos famosas

Chaplin compositor

Chaplin compuso variadas partituras y canciones para sus películas, a pesar de que no fue reconocido por llevar a cabo ese trabajo. El tema «Sonrisa», que compuso para Tiempos modernos, fue muy popular en Reino Unido cuando fue interpretado por Nat King Cole en 1954, y por Celine Dion durante los obituarios en la 83º entrega de los premios Óscar de 2010, celebrada al año siguiente en Estados Unidos.

Sus canciones, incluso, fueron cantadas por prestigiosos cantantes como Michael Jackson o el mexicano José José. En la década de 1960, Petula Clark interpretó «Ésta es mi canción», que Chaplin había escrito para La condesa de Hong Kong.

En 1972 obtuvo un premio Óscar como «mejor música original» por Candilejas, el cual compartió con Raymon Rasch y Larry Russell.  Su sobrino, Spencer Dryden, fue baterista del Salón de la Fama del Rock.

Un hombre enamoradizo

Chaplin estuvo casado en cuatro ocasiones —con Mildred Harris, Lita Grey, Paulette Goddard y Oona O’Neill—, y se le atribuyeron noviazgos con otras ocho actrices de su época.

En 1918, Charles Chaplin contrajo matrimonio con la joven actriz Mildred Harris (FOTO), de quien expresó: «ella era joven y bonita. Pero mis emociones eran muy encontradas. Sin estar enamorado quería que nuestro matrimonio fuera un éxito. No lo fue». En 1919, la pareja tuvo a su primer hijo, Norman, que sólo vivió tres días. La pareja se divorció en 1920.

En 1924, se casó con Lita Grey (FOTO) en el municipio mexicano de Empalme, debido a que ella había quedado embarazada con tan solo 16 años de edad. Para 1926, habían tenido dos hijos, a los cuales nombró Charles y Sydney, este último en honor a su hermano. Lita Grey, le pidió el divorcio y la justicia incautó su vivienda y su estudio de cine.  Finalmente, en 1927, la indemnizó con un millón de dólares.

Sobre su matrimonio con la actriz Paulette Goddard en 1936, comentó: «Cuando la conocí «a fondo» vi que era una muchacha alegre y divertida. Yo me sentía desesperadamente solo, esperaba encontrar en algún lado un lindo «rayito de sol»». En 1941, se divorció de Paulette Goddard.

En 1943 volvió a casarse, esta vez con Oona O’Neill, hija del dramaturgo Eugene O’Neill. Ella tenía 18 años y él 54. Oona conoció a Chaplin durante el rodaje de una película. Fue la cuarta y última esposa de Chaplin, manteniendo una unión que duró 34 años hasta la muerte del actor.

Tuvieron ocho hijos: la actriz Geraldine, Michael, Josephine, Victoria, Eugene Anthony, Jane, Annette y Christopher.

Tras el fallecimiento de Chaplin a la edad de 88 años, el día de Navidad de 1977, Oona regresó a Nueva York. Sin embargo, pronto volvería a Corsier-sur-Vevey, donde finalmente fallecería de un cáncer de páncreas el 27 de septiembre de 1991.​

Reconocimientos artísticos

A lo largo de su vida, Chaplin recibió múltiples reconocimientos y nominaciones. Recibió el premio Óscar Honorífico en 1928 y 1972, fue candidato al premio Nobel de la Paz en 1948, fue nombrado caballero de la Orden del Imperio Británico en 1975​ y se colocó una estrella con su nombre en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1970. 

Chaplin fue nombrado Sir en 1975 a la edad de 85 años por la reina Isabel II. Este honor ya había sido propuesto en 1931 y en 1956, pero fue vetado por el Ministerio de Asuntos Exteriores, que expresó su preocupación por los supuestos puntos de vista políticos de Chaplin y su decisión de casarse en dos oportunidades con jóvenes de apenas 16 años. Esto, quizás, dañaría la reputación del sistema de honores británicos y la relación con Estados Unidos.

Chaplin recibió tres premios de la Academia a lo largo de su vida: uno a la mejor banda sonora y otros dos de carácter honorífico. Sin embargo, durante sus años como cineasta, Chaplin no recibió ningún premio por sus películas, a pesar de que Luces de la ciudad y Tiempos modernos son consideradas unas de las mejores películas del siglo 

Hasta la actualidad, es considerado una de las figuras del espectáculo más representativas del cine mudo y un icono del humorismo. Entre 1917 a 1918 el actor Billy West hizo una veintena de películas imitando al personaje de Chaplin. Cuatro años después de su muerte, la astrónoma ucraniana Lyudmila Karachkina, descubridora de 131 asteroides, nombró a uno de ellos Chaplin 3623 en honor al actor. También ha sido caracterizado en diversas series de dibujos animados y, en 1985, fue honrado con su imagen en sellos de correo en Reino Unido.

En 2005, su sombrero y su bastón fueron subastados por la casa de remates Bonhams por 300 000 USD y en 2011, al conmemorarse el 122.º aniversario de su natalicio, la compañía tecnológica Google lanzó un doodle con video para conmemorarlo. ​

Un mal imitador de sí mismo

Durante la primera década del siglo XX Charles Chaplin ganó inmensa popularidad e infinidad de “Chaplinistas” recorrían los circos y teatros ganándose la vida al imitar al genio del humor mudo. Tantos imitadores llevaron a que se crease un concurso nacional en Estados Unidos en el que se premiaba a quien mejor realizara la imitación —específicamente de su famoso alter-ego «The Tramp» o Charlot—.

Durante uno de sus viajes a San Francisco a Chaplin le llegó la noticia de uno de éstos concursos, y seducido por la idea se inscribió de inmediato. Increíblemente el resultado fue desastroso, no pasó de la primera ronda y los jueces le dieron una de las peores calificaciones de su tanda.

En una entrevista realizada para el Chicago Herald el 15 de julio de 1915 Chaplin relata la historia con gran ironía y comentó que fue: «tentando a darles lecciones de la «caminata de Chaplin», por pena y también deseando ver la cosa hecha correctamente».

No obstante, para el jurado Chaplin no era suficientemente bueno imitando a Chaplin y el premio fue otorgado a un hombre de nombre Milton Berle.

Un vagabundo millonario

Él mismo contaría que fue escogiendo casi al azar -como lo haría un vagabundo real- el atuendo de Charlot, el sombrero, el bastón, los anchos pantalones, la chaqueta estrecha y los zapatones. El resultado fue el atuendo más famoso y perdurable en la historia del cine.

La celebridad de Chaplin y su personaje era ya universal (el nombre de Charlot se lo daría en 1915 el distribuidor de sus filmes en Francia), y el exitoso mimo cambió nuevamente de productora en 1916. Con la Mutual realizaría doce películas en dos años, entre ellas The Pawnshop (El prestamista), Easy Street (La calle de la paz) y especialmente The Immigrant (El inmigrante), las tres con Edna Purviance. A principios de 1918 la First National contrató a Charlie Chaplin por la cifra récord de un millón de dólares anuales. Fue también el año de la primera de sus bodas con jovencitas casi adolescentes. Su matrimonio con la actriz secundaria de diecinueve años Mildred Harris, celebrado el 23 de octubre, duraría hasta 1920; el divorcio le costó a Charles 200.000 de sus preciosos dólares.